La eficacia de los procesos biológicos depende de dos factores principales: la concentración de biomasa en el reactor y la relación de transformación específica de los microorganismos. La mayoría de los intentos de mejora de los procesos biológicos en los ultimos cien años han tenido como objetivo el aumentar la concentración de microorganismos en el biorreactor, bien separando los sólidos y líquidos y luego recirculando la biomasa (fango activado), o bien desarrollando reactores de cultivos fijos en los que los microorganismos se fijan a un soporte.

Los últimos desarrollos de una nueva generación de membranas de UF y MF más productivas y menos costosas han hecho que surgiera un nuevo concepto de tratamiento biológico: el biorreactor de membrana (MBR).

Así, un biorreactor de membrana se puede definir como la combinación de dos procesos, degradación biológica y separación por membrana, en uno único.

La membrana puede acoplarse al biológico externamente o de forma interna, sumergiéndolas en el propio reactor.

Esquema funcionamiento MBR